La Habana guarda en su memoria un grupo de destacadas personalidades, entre ellas el poeta y periodista Rafael María de Mendive, quien recibiría su bautismo el domingo 21 de octubre de 1821, en La Catedral de La Habana.
De padre español y madre cubana, Mendive es el séptimo de ocho hijos. Estudió en una escuela de barrio gratuita, y su hermano mayor Pablo Catadino, hijo del primer matrimonio de la madre, se encargó de ofrecerle además una vasta instrucción: literatura española, e idioma italiano, inglés y francés. Con trece años, concurre al Seminario de San Carlos y San Ambrosio, 1834-1838 donde estudia Latinidad, Filosofía y Derecho Civil. Posteriormente asiste a la Real y Pontificia Universidad de La Habana, 1838-1844, para estudiar Derecho y Filosofía y obtiene el grado de Bachiller. Interrumpe sus estudios para dedicarse a las letras.
En la Iglesia del Santo Ángel custodio contrae matrimonio en dos ocasiones. El primero, el lunes 30 noviembre de 1846 ─con Dolores Donestévez Fuentes. De este nacerían 8 hijos. Al enviudar, se casa nuevamente el miércoles 5 de abril de 1865 ─con la guanabacoense Micaela Francisca Nin Colbard, de esta unión nacerían 4 hijos.
Viaja al extranjero en 1844-1851. Visita en Estados Unidos (las ciudades de Nueva York, y la de San Agustín, en La Florida) donde conoce al padre y filósofo Félix Francisco Varela Morales, Además, recorre Francia, España y frecuenta a Domingo del Monte. En Italia (visita Roma, Florencia, Nápoles) y otras ciudades que incluirían nuevamente Francia, para regresar a Cuba.
Es secretario de la sección de Literatura en 1846 y del El Liceo de La Habana. En 1852 lo nombran secretario de la Sociedad Anónima de Crédito Territorial Cubano, presidida por Domingo Aldama y dirigida por José de Jesús Quintiliano García. Renuncia en 1863 como consecuencia de las intrigas del español Ramón Herrera.
En Guanabacoa se inaugura el Liceo Artístico y Literario el domingo 16 de junio 1861. La primera instalación que se abrió fue la biblioteca. Bajo la presidencia del coronel Román Sánchez Hurtado de Mendoza y la dirección de Nicolás Azcárate Escobedo, es seleccionado vocal de la sección facultativa (1861). Desde ese momento, y con los vínculos que se establecen con la familia Nin-Colbard, Guanabacoa será el punto concurrente de muchas acciones en la vida de Mendive.
El gobierno colonial en 1864 promueve la creación de tres escuelas en el barrio de Colón. Mendive obtiene la dirección de una escuela por sus méritos: bachiller en jurisprudencia, individuo de número de la Real Sociedad Económica y profesor de instrucción primaria y superior, además de ser un periodista que influía en el adelanto y mejoramiento de la sociedad en que vivía. La Escuela se inaugura el domingo 19 marzo de 1865 y se ubica en Prado no. 88 y Ánimas, donde el poeta tiene su casa. En el discurso de inauguración deja esbozada la línea que seguiría su magisterio, pues sería un hombre que trabajaría por la verdad y la justicia. Desde el inicio del curso, el joven Pepe asiste como alumno, y Mendive se convertiría en su padre espiritual.
Como secretario del Liceo de La Habana, la figura de Mendive alcanza alta notoriedad manifiesta en la gran acogida de sus tertulias en su casa de la calle Consulado no. 112, que continuarán en su nueva casa-escuela ubicada en Prado no. 88 y Ánimas. Para finales de 1868 se tornan más interesantes los temas, ya que se siguen los progresos de la contienda independentista en la zona oriental, siendo estas un refugio de amigos y escritores. Algunos discípulos participaban discretamente en las reuniones, otros se acercaban tímidamente.
En el teatro Villanueva, que dirige su cuñado Luis Nin, tiene un palco seguro en el grillé de la instalación, donde se presentan las mejores compañías del patio y las que visitan a Cuba. Este circo teatro es el puente entre El Circo La Prueba de Guanabacoa y el Teatro Tacón, de ahí que la pieza Perro huevero, estrenada en 1868, formara parte de un incendiario programa que se inicia el viernes 22 de enero, después de haber pagado una multa por algunos incidentes relacionados con el ensayo del programa. El día 22 a la altura del inicio de la escena novena (IX) del Perro huevero, una provocación facilita la intervención de los voluntarios y el inicio de una masacre en las calles habaneras. En estos sucesos se ven implicados Mendive, el joven Martí y Leonor Pérez, quien sale en busca de su hijo.
El sábado 23 de enero se distribuye en La Habana (a un precio de 20 centavos) La Patria Libre, donde se insertan dos sonetos de Mendive. La publicación se realizó en la Imprenta y librería El Iris, ubicada en Obispo nos. 20 y 22. Es una obra colectiva financiada por el naviero y hacendado habanero Cristóbal Madan y Madan (62 años). Colaboraron en esta publicación, Rafael María de Mendive Daumy (48 años); José Martí Pérez (15); Fermín Valdés Domínguez (15) y Alfredo Zayas Alfonso (18).
El jueves 28 de enero se dicta la detención de Mendive, después de un pormenorizado registro en su casa-escuela de Prado 88, y al no poder ejecutarse la orden, se decide ir a buscarlo en la casa de los suegros en Guanabacoa. Es detenido, paseado por las calles de la villa y conducido en tren hacia La Habana. En los primeros momentos lo recluyen en La Real Cárcel de La Habana y luego lo trasladan para el Castillo del Príncipe. En el Quinto distrito de la Ciudad se levanta esta fortaleza. Mendive permanece en un limbo jurídico, en ese tiempo recibe la visita de su esposa Micaela Nin Colbard, acompañada del fiel alumno José Martí, autorizado con un pase especial del gobernador político Gustavo Gutiérrez de la Vega.
El domingo, 25 de abril le realiza un Consejo de Guerra, y se dictamina la deportación por 4 años fuera de Cuba, la que se ejecuta el sábado 15 mayo desde el muelle de caballería de la bahía habanera hasta Santander, en España.
Después del Pacto del Zanjón muchos cubanos regresan a La Habana a finales de 1878, e inicio de 1879, entre ellos José Martí y su esposa María del Carmen Zayas-Bazán, Nicolás Azcárate, Juan Gualberto Gómez, Alfredo Torroella Romaguera, Carlos Sauvalle Blaín, y otros patriotas.
El reencuentro entre Martí y el director y maestro de San Pablo acontece en el Cerro, en una tertulia que organizaba Gabriel de Zéndegui Gamba, en Zaragoza no. 2. Aquí se encuentra también con Domingo del Monte Portillo; Casimiro del Monte Portillo; Antonio Govín Torres; Leopoldo Cancio Luna; Federico García Rámiz; Manuel Antonio Sanguily Garrite; Diego Vicente Tejera Calzado; Luís Victoriano Betancourt Salgado y Pedro Coyula Rodríguez.
El miércoles 22 de enero, el Liceo de Guanabacoa organiza el funeral del poeta Alfredo Torroella Romaguera registrado en las páginas del Diario de Matanzas, gracias a la colaboración de Mendive, quien dirigía ese periódico liberal. El viernes 28 de febrero se organiza un programa para la Velada literaria del Liceo de la Villa en honor al poeta fallecido. En la segunda parte, el décimo participante es Mendive leyendo versos propios.
Para esta fecha circula el periódico de instrucción y recreo La Niñez, que comenzó a salir el 8 de mayo, bajo la dirección de Fernando Urzáis Arritola. Se imprimía en la imprenta El Progreso en Guanabacoa donde Mendive comparte planas con José Martí, entre otros.
Continuó escribiendo para importantes publicaciones nacionales, y en 1883 apareció la tercera edición de sus Poesías. Estuvo al frente del colegio San Luis Gonzaga, de Cárdenas. Allí enfermó en 1886, y fue trasladado a La Habana, donde murió el día 24 de noviembre. El 20 de diciembre del mismo año se le tributó un homenaje póstumo en el Teatro Tacón, donde participaron algunas de las más destacadas figuras de la cultura cubana de la época. José Martí publicó una semblanza de su maestro en El Porvenir, de Nueva York, el 1ro. de julio de 1891.[1]
[1] JM, “Rafael María de Mendive”, OC, t. 5, pp. 250-252.
